La peinture est une forme de pigment liquide utilisé pour décorer ou protéger des surfaces. Il est difficile de déterminer quand les premières peintures ont été fabriquées, car elles sont antérieures à l'histoire écrite. Les plus anciennes traces d'utilisation de la peinture sont des peintures rupestres, comme celles trouvées en France, en Espagne et en Afrique du Sud. Ces peintures primitives étaient fabriquées en broyant des substances pigmentées (par exemple, de l'ocre) et en les mélangeant à un simple liant liquide (par exemple, des œufs) pour les aider à adhérer à des surfaces telles que la pierre.
Les peintures à l'eau ont été utilisées tout au long de l'histoire pour créer des œuvres d'art intemporelles. Par exemple, les Égyptiens de l'Antiquité utilisaient des teintes vives et audacieuses pour orner leurs chambres funéraires. Des siècles plus tard, Michel-Ange a peint le célèbre plafond de la chapelle Sixtine avec de simples pigments en poudre mélangés à de l'eau (fresque).
Les peintures à l'huile ont été mises au point dès 600 après J.-C., comme en témoignent les peintures rupestres trouvées en Afghanistan. Ces peintures remplacent l'eau par une huile siccative et peuvent également contenir d'autres modificateurs. Les peintures à l'huile ont également été utilisées à des fins artistiques (par exemple, la Joconde de Léonard de Vinci, la Nuit étoilée de Vincent van Gogh), mais elles sont également populaires pour des raisons de protection, telles que l'imperméabilisation du bois.
Les pigments naturels proviennent généralement de sources végétales, minérales ou argileuses. Les pigments synthétiques, qui sont fabriqués par des techniques chimiques, thermiques ou autres, offrent une plus grande variété de couleurs. Les pigments naturels et synthétiques peuvent être classés comme organiques ou inorganiques
Il existe également des supports/liants naturels et synthétiques. Dans le passé, les peintures à l'huile utilisaient souvent de l'huile de lin comme support. Au début des années 1900, les alkydes artificiels ont été inventés et utilisés à cette fin. Les alkydes étaient bon marché et faciles à fabriquer, ils conservaient bien la couleur et étaient durables. Plus tard, des peintures à base de polymères, telles que l'acrylique et le latex, ont été mises au point et sont toujours populaires aujourd'hui.
L'utilisation de liants synthétiques a permis d'obtenir des peintures qui sèchent rapidement, qui ont moins tendance à jaunir et qui présentent un large éventail d'aspects et de propriétés de manipulation. Pour les formulations d'émulsions, les liants synthétiques ont éliminé l'utilisation de solvants organiques comme diluants et dilutions.