Muitas culturas formularam suas próprias tintas de forma independente, geralmente com base em restos de fuligem (pigmento) de fogueiras combinadas com água (transportador). Na verdade, esta composição simples é a base de Tinta da Índia, que ainda está em uso hoje.
Os chineses e egípcios estabeleceram receitas de tintas duráveis há pelo menos 4.500 anos. Essas tintas eram baseadas em fontes vegetais, animais e minerais. Na Europa, antes da Idade Média, a tinta também era preparada a partir de pó de carbono negro e água, com goma arábica ou outros aglutinantes.
Eventualmente, os romanos desenvolveram uma fórmula melhor conhecida como tinta de bílis de ferro (ou carvalho). A tinta de galha de ferro era relativamente fácil de fazer a partir de sulfato de ferro (II) (FeSO4), ácido tânico e goma arábica. Essa tinta permanente foi usada até que a popularidade das tintas produzidas quimicamente começou a crescer em meados do século XX.
Na década de 1440, a invenção da imprensa exigiu um novo tipo de tinta. As variedades à base de água eram simplesmente inadequadas para impressão de boa qualidade. Tintas à base de óleo foram desenvolvidas para esse fim, para ajudar a aderir melhor à superfície de impressão.